Die Ideologie des heiligen Kampfes wurzelt tief in der ursprünglichen Notwendigkeit der defensiven Grenzsicherung gegen die skandinavischen Plünderer. In der historischen Überlieferung wurde die militärische Verteidigung der Elbgrenze durch die sächsischen Fürsten als heilige Pflicht zur Bewahrung des christlichen Bodens verstanden, und die in diesen Kämpfen Gefallenen wurden geradezu als Märtyrer Christi stilisiert. Obwohl der Begriff „Kreuzzug“ für die Konflikte des 10. Jahrhunderts historisch anachronistisch ist, weisen diese Abwehrkämpfe signifikante theologische Elemente auf, die den ideologischen Nährboden für die spätere Kreuzzugsbewegung bildeten.
Aus diesem ehemals defensiven Trauma der Grenzsicherung entwickelte sich im 12. Jahrhundert ein offensives Konzept des Glaubenskrieges. Die enge Verknüpfung von militärischem Grenzschutz und der Errichtung sakraler Memorialorte – eine Praxis, die maßgeblich von den Udonen (wie etwa bei der Stiftsgründung in Harsefeld) vorangetrieben wurde – legte das geistige Fundament für diesen Wandel. Bereits in einem frühen Aufruf zum Wendenkreuzzug von 1107/1108 wurde der Kampf gegen die Slawen als legitimer Verteidigungskrieg für ein "zweites Jerusalem" dargestellt, der untrennbar mit dem Versprechen verknüpft wurde, dass die Kämpfer sowohl ihr Seelenheil retten als auch bestes Land zur Besiedlung erwerben könnten.
Ihren radikalen Höhepunkt erreichte diese Ideologie beim Wendenkreuzzug von 1147. Da viele sächsische Fürsten die beschwerliche Reise ins Heilige Land scheuten, deklarierten sie den Krieg gegen die benachbarten slawischen Stämme (Obotriten und Lutizen) schlichtweg zur gleichwertigen christlichen Pflicht. Die theologische Rechtfertigung für diesen expansiven Feldzug lieferte maßgeblich der Zisterzienserabt Bernhard von Clairvaux. Er trieb die Ideologie des heiligen Kampfes auf eine unmenschliche Spitze, indem er predigte: „Das Töten von Heiden ist nicht Menschenmord, sondern Tötung des Bösen“. Während Papst Eugen III. lediglich die Bekehrung der Slawen forderte, wurden Bernhards scharfe Formulierungen zur kompromisslosen Devise „Taufe oder Tod“ (bzw. zur Auslöschung der Nation, natio deleatur) zugespitzt.
Letztlich war die Ideologie des heiligen Kampfes jedoch stark von weltlichen Herrschaftsinteressen durchdrungen. Führende Akteure des Wendenkreuzzugs – wie Heinrich der Löwe, Albrecht der Bär und der udonische Erzbischof Hartwig I. von Bremen – nutzten den päpstlich legitimierten Glaubenskrieg aktiv als Vorwand, um ihre eigenen Herrschaftsansprüche in der Germania Slavica durchzusetzen und Gebiete östlich der Elbe zu erobern. Die offensive Ausweitung der Grenzen basierte somit auf exakt derselben ideologischen Prämisse der „sakralen Grenzsicherung“, die ihre Vorfahren im reinen Abwehrkampf gegen die Wikinger etabliert hatten.