Das Ende des Mannesstamms im Jahr 1168 durch den Tod des Bremer Erzbischofs Hartwig I. markiert den Schlusspunkt einer existentiellen Krise und eines erbitterten Kampfes um die territoriale Vorherrschaft in Norddeutschland.
Im größeren Kontext der territorialen Machtpolitik lässt sich das Aussterben der Udonen in zwei entscheidende Phasen unterteilen, die weitreichende Konsequenzen für das sächsische Herrschaftsgefüge hatten:
Das Erlöschen des weltlichen Mannesstamms (1144) Der eigentliche weltliche Mannesstamm der Udonen endete bereits im Jahr 1144, als Graf Rudolf II. im Kampf gegen aufständische Bauern in Dithmarschen fiel. Der einzig verbliebene männliche Nachkomme der Dynastie war sein Bruder Hartwig. Da Hartwig jedoch dem geistlichen Stand angehörte (er war Domherr in Magdeburg und Propst des Bremer Domkapitels), konnte er das weltliche Erbe der Grafschaft Stade nicht auf herkömmlichem Wege antreten.
Der Kampf um das „Stader Erbe“ Um die territoriale Macht der Familie vor dem Zugriff rivalisierender Mächte zu retten, griff Hartwig zu einem ehrgeizigen juristischen und kirchenpolitischen Manöver: Er vermachte das gesamte reiche „Stader Erbe“ inklusive der familiären Eigengüter (Allod) an das Bistum Bremen, jedoch unter dem Vorbehalt, die Ländereien als lebenslanges Lehen zurückzuerhalten. Dieser Schachzug diente Hartwig nicht nur zum Erhalt der Gebiete, sondern sicherte ihm auch die spätere Wahl zum Erzbischof von Bremen (Amtszeit 1148–1168).
Diese Strategie stieß jedoch auf massiven Widerstand durch den Welfenherzog Heinrich den Löwen. Dieser vertrat ein rigoroses, neuartiges Amtsverständnis: Er sah sich als oberster Lehnsherr der sächsischen Adelsgeschlechter und vertrat den Standpunkt, dass eine Grafschaft beim Tod des letzten (weltlichen) männlichen Amtsträgers zwingend an den Herzog fallen müsse. Heinrich der Löwe nutzte den Erbfall, um seinen eigenen Machtbereich massiv auszudehnen, und besetzte die Stader Burgen ab 1145 mit eigenen Ministerialen.
Dass die Udonen in dieser Endphase territorial so massiv unter Druck standen, erklärt auch den familiären Hintergrund der Richardis von Stade: Um den schwindenden weltlichen Einfluss abzusichern, instrumentalisierte die Familie parallel ihre weiblichen Angehörigen und setzte Richardis 1151 auf kirchenpolitischen Druck als Äbtissin in Bassum ein.
Das endgültige Aussterben (1168) Am 11. Oktober 1168 verstarb Erzbischof Hartwig I. in Bremen, womit das Geschlecht der Udonen im Mannesstamm endgültig ausstarb. Sein Tod besiegelte auch den Machtkampf um das Territorium in dieser Phase: Zwar war Heinrichs des Löwen Usurpation der Gebiete vereinzelt bestritten worden, aber spätestens mit dem Tod des Erzbischofs im Jahr 1168 hörte der Widerstand dagegen endgültig auf.
Der langfristige Ausgang dieser territorialen Machtpolitik zeigte sich jedoch erst nach dem politischen Sturz Heinrichs des Löwen durch Kaiser Friedrich Barbarossa (1180/81). Da das Geschlecht der Udonen erloschen war, fiel der größte Teil der Grafschaft Stade gemäß den früheren Vereinbarungen Hartwigs endgültig unter die direkte weltliche Herrschaft der Bremer Erzbischöfe.
Obwohl die Ära der Udonen mit dem Ende des Mannesstamms 1168 physisch vorbei war, blieb ihr politisches und religiöses Erbe erhalten: Die von ihnen gegründeten Stiftungen und die durch sie geprägte sakrale Topographie des Elbe-Weser-Raums bestanden über viele Jahrhunderte hinweg fort.