Das 12. Jahrhundert war von tiefgreifenden Veränderungen innerhalb des Adels geprägt. Besonders im Wehrstand gewann die Ministerialität zunehmend an Bedeutung. Vor diesem gesellschaftlichen Hintergrund lässt sich auch die Familie Hildegards von Bingen einordnen.
Ältere hagiographische Quellen bezeichnen Hildegards Vater Hildebert häufig allgemein als nobilis („Edelfreier“). Die neuere Forschung zeichnet jedoch ein differenzierteres Bild. Danach bewegte sich die Familie im Übergangsbereich zwischen dem älteren edelfreien Adel und der sich etablierenden Ministerialität, deren Angehörige im Laufe des 12. Jahrhunderts erheblich an gesellschaftlichem Gewicht gewannen.
Der Aufstieg der Ministerialität beruhte auf mehreren Entwicklungen:
- Aufstieg durch Dienstverhältnisse: Ministerialen waren ursprünglich vielfach unfreier Herkunft. Durch militärische Aufgaben sowie Verwaltungsfunktionen auf Burgen und in Herrschaften gelangten sie jedoch zu wachsendem Ansehen und größerem Einfluss. - Annäherung an den älteren Adel: Im Verlauf des Hochmittelalters verschwammen die Grenzen zwischen den aufgestiegenen Ministerialen und den edelfreien Geschlechtern zunehmend. Aus diesem langfristigen Prozess entwickelte sich der ritterliche Adel, der das gesellschaftliche Bild vieler Regionen nachhaltig prägte.
Auch Hildegards Familie steht exemplarisch für diese Entwicklung. Hildebert von Bermersheim trat als Ritter beziehungsweise Edelknappe in den Dienst der Grafen von Sponheim und war ihnen als Vasall verbunden. Diese Stellung verschaffte der Familie nicht nur gesellschaftliches Ansehen, sondern erleichterte zugleich den Zugang zu den Netzwerken des regionalen Adels. In diesem Zusammenhang wird verständlich, weshalb Hildegard bereits als Kind der Obhut Juttas von Sponheim anvertraut werden konnte, deren Familie demselben adligen Umfeld angehörte.
Die Zugehörigkeit zum ritterlichen Adel bildete eine wesentliche Voraussetzung für Hildegards späteren Lebensweg. Sie eröffnete ihr den Zugang zu klösterlicher Bildung, zu tragfähigen sozialen und kirchlichen Beziehungen sowie zu den institutionellen Strukturen, innerhalb derer sie ihre außergewöhnliche Wirkung entfalten konnte. Diese Voraussetzungen trugen wesentlich dazu bei, dass Hildegard in einer überwiegend von Männern geprägten Kirchen- und Gesellschaftsordnung öffentliche Autorität gewinnen konnte.