Die Beziehung zwischen Hildegard von Bingen und ihrer Assistentin Richardis von Stade gilt als eine der am besten dokumentierten engen Frauenfreundschaften des Mittelalters. Im größeren historischen und biografischen Kontext von Hildegard von Bingen wird diese außergewöhnliche Bindung in den Quellen auf mehreren Ebenen intensiv diskutiert:
1. Spirituelle Mutterschaft vs. Romantische Liebe Die emotionale und intellektuelle Tiefe dieser Frauenfreundschaft ist in der modernen Forschung Gegenstand von Kontroversen. Ältere Forschungsarbeiten betrachten die Beziehung primär als eine tiefe mütterlich-geistliche Liebe. Hildegard selbst beschrieb in einem Brief an Richardis' Bruder, dass sie Richardis sowohl als Tochter wie auch als Mutter geliebt habe, angetrieben durch eine „göttliche Liebe“, die ihr in einer Vision vom „Lebendigen Licht“ befohlen worden sei.
Neuere geschlechtergeschichtliche und queere Analysen deuten die erhaltene Korrespondenz jedoch oft als Zeugnis einer tiefen romantischen oder gar homoerotischen Bindung. Hildegards verzweifelte und schmerzerfüllte Briefe nach der erzwungenen Trennung von Richardis bedienen sich einer hochemotionalen Sprache, die in ihren Untertönen stark an den Schmerz einer romantischen Trennung erinnert. Einige Texte argumentieren, dass Hildegard in dem Sinne lesbisch gewesen sein könnte, dass ihr primäres Liebes- und Gefühlsinteresse Frauen galt.
2. Das Konzept der „Spirituellen Freundschaft“ Historiker weisen darauf hin, dass es in den homosozialen (rein weiblichen) klösterlichen Gemeinschaften des Mittelalters das etablierte Phänomen der sogenannten „spirituellen Freundschaft“ gab. Dies war eine zölibatäre Form der Zuneigung, die der heutigen romantischen Liebe ähnelte. Die hochpoetische und oft an das alttestamentarische Hohelied angelehnte Sprache der damaligen kirchlichen Korrespondenz bot den Frauen ein Vokabular, um tiefes Verlangen und Leidenschaft füreinander unter dem legitimen Deckmantel der religiösen Hingabe auszudrücken.
3. Der theologische Widerspruch Ein bemerkenswerter Aspekt dieser engen Frauenfreundschaft ist der scheinbare Kontrast zu Hildegards eigenen theologischen Lehren. Während sie in Briefen leidenschaftliche Zuneigung zu Richardis und anderen Frauen äußerte, verurteilte sie homosexuelle Handlungen in ihrem visionären Werk Scivias aufs Schärfste. Forscher vermuten, dass Hildegard hierbei stark differenzierte: Sie lehnte physische sexuelle Handlungen zwischen Frauen (die sie als Anmaßung einer männlichen Rolle verstand) strikt ab, betrachtete aber die hochemotionale, nicht-physische Seelenverwandtschaft zwischen Frauen nicht nur als akzeptabel, sondern als göttlich gewollt und lobenswert.
4. Die existenzielle Bedeutung für Hildegards Wirken Richardis war nicht nur eine Freundin, sondern Hildegards „Seelengefährtin“, persönliche Sekretärin und wichtigste Stütze bei der Abfassung ihres Erstlingswerks Scivias. Als Richardis' ehrgeizige Familie (die Udonen/Sponheimer) 1151 erzwang, dass die junge Nonne Äbtissin im fernen Bassum wurde, kämpfte Hildegard verzweifelt gegen diese Trennung. Sie schaltete Erzbischöfe und sogar den Papst ein, um ihre engste Vertraute bei sich zu behalten.
Nachdem sich Richardis dem familiären Druck gebeugt hatte, bereute sie dies und äußerte auf dem Sterbebett unter Tränen den Wunsch, zu Hildegard zurückzukehren. Ihr plötzlicher Tod im Jahr 1152 hinterließ eine gewaltige Lücke in Hildegards Leben. Die Quellen betonen, dass Richardis' unverzichtbarer Platz an Hildegards Seite nie wieder vollständig von einer anderen Person ausgefüllt werden konnte.
5. Kulturelle Rezeption Die Faszination für diese intensive Bindung zweier Frauen reicht bis in die Gegenwart. Die Beziehung wurde in Kunstwerken, Theaterstücken, modernen Opern (wie „Hildegard“ von Sarah Kirkland Snider) und prominent in Margarethe von Trottas Kinofilm Vision – Aus dem Leben der Hildegard von Bingen (2009) verewigt, was die zeitlose Bedeutung dieser Freundschaft unterstreicht.